莫言的成功在于他认为长篇小说文体，应尝试着摆脱西方文学统治，从现代性的幻想中抽身出来，回过头来从民间艺术形式中汲取营养，在深邃而神秘的中国文学传统中寻找丰富资源，或许能够产生意想不到的艺术奇迹，从而开辟出一条适合中国本土的文体发展道路。莫言在《檀香刑》的“后记”中说：“民间说唱艺术，曾经是小说的基础。
在小说这种原本是民间的俗艺渐渐地成为庙堂里的雅言的今天，在对西方文学的借鉴压倒了对民间文学的继承的今天，《檀香刑》大概是一本不合时尚的书。《檀香刑》是我的创作过程中的一次有意识地大踏步撤退，可惜我撤退得还不够到位”。莫言遵循开放的本土化路线，即具有现代表达技巧的本土化写作。正如著名作家、评论家雷达先生所说：“本土化就是我们把西方的东西学习过之后，融化进自己的一些东西，在全球化的背景下，在开放的前提下，在了解世界文学的走向之后，再走本土化的道路，注目我们脚下的这片土地，从本民族的存在出发”。
到写《生死疲劳》的时候，莫言“撤退”到位了。这部长篇小说采用章回体分章法和六道轮回结构法。在小说中，一个被冤杀的地主经历了六道轮回，变成驴、牛、猪、狗、猴，最后终于又转生为一个带着先天性不可治愈疾病的大头婴儿；这个大头婴儿滔滔不绝地讲述着他身为畜牲时的种种奇特感受，以及地主西门闹一家和农民蓝解放一家半个多世纪生死疲劳的悲欢故事。
小说透过各种动物的眼睛，观照并体味了五十多年来中国乡村社会的庞杂喧哗、充满苦难的蜕变历史。小说透过生死轮回的艺术图像，展示了建国以来中国农民饱经患难的生活和他们顽强、乐观、坚韧的生命。故事情节极端、怪异、变形、荒诞，但是与寄寓其中的哲理浑然天成。全书从内涵到外延充满了作家的探索精神，充满了艺术灵气。究其所达到的艺术境界而言，这是一部划时代的史诗性作品，是中国文学终于跳出图解概念沼泽最辉煌的标志性著作。
