魏晋南北朝时期，相当于后世正一品的官职是：魏（含蜀、吴）：太尉、司徒、司空、太师、太傅、太保、大将军（含丞相，不常置）；晋：太宰、太傅、太保、太尉、司徒、司空、大司马、大将军；南朝：太傅、太保、太宰、太尉、司徒、司空、大司马、大将军（梁加丞相、陈加尚书令、开府仪同三司为第一品等级）北朝：太师、太傅、太保、大司马、大将军、太尉、司徒、司空（北周加柱国大将军为正九命，相当于后世正一品）。
隋开皇元年（581年），隋文帝杨坚代周自立，建立隋朝。隋文帝出生关陇贵族，历经西魏、北周两代，对于原有的官员遴选制度弊端十分了解，决心改变这一局面。开皇三年（583年）、十五年（595年），隋两次大规模废除天下州郡中通过九品中正制而得授官职的官员。尤其是开皇十五年这一次，史载一次废除“乡官”数万人，这也是沿袭四百年的九品中正制最后消亡的一年。
此后隋以三省六部制，及地方州县二级制为主流官制，准备逐步改变选官制度。但是世家豪门们绝不可能轻易交出所拥有的利益和特权，之后数十年里，为了保持豪门利益，世家门阀与隋皇室进行了尖锐的斗争，甚至刀兵相见，隋朝最终灭亡，也有这一层次的原因。唐武德元年（618年），唐高祖李渊建立唐朝。此后唐之制度完全沿袭于隋，用三省六部制、正从十八品制，规制官员品秩，厘定座次，并配合官服、饰品等，严格执行等级制度。
品级制发展到了唐，才真正规范化、制度化，官员们也终于脱离了“官随禄定”、“秩同中正”的约束，不再以俸禄或者品评来决定地位高低。而是按照官品品级，各安其位，一目了然。这简化了官员等级，分清了官职高低，是官秩制度的极大进步。唐时期，正一品的官职有：太师、太傅、太保、太尉、司徒、司空（还有一个空前绝后的“天策上将”是秦王李世民的专属官职，十分特殊，不具有代表性）；同时，唐时期的官职品级十分严肃，正一品官职正常情况下几乎是活人拿不到的荣耀（除了李世民这个特殊人；还有长孙无忌因是唐太中宗的外戚、功臣、高宗的元舅，得以授太尉；中唐郭子仪也因为安定国家，劳苦功高而被授太尉；至于晚唐藩镇那一堆高官，没有可比性），基本是死后追赠，或者宗室虚衔。
唐朝宰相，尚书令、左右仆射、中书令、门下侍中具有天然资格，称真宰相（其中尚书令以李世民曾经担任过，故而在其登基后不再授予臣子），其余官员要担任宰相，必须加“同中书门下三品”、或者“同中书门下平章事”，才可以就任。这说明，唐时正三品即可以担任宰相，而未加号者，品秩高也不得行使宰相之名。唐朝握有朝政实权的宰相，品级也不过尚书左右仆射的从二品，和中书令、门下侍中的正三品。
除非他们加官太师、太傅、太保、太尉、司徒、司空，才能成为正一品位极人臣之显官，而这在他们生前，基本是不可能的事。宋建隆元年（960年），赵匡胤代周建立宋朝，结束晚唐五代混局面，中原得以安定。宋继续承袭唐朝官制，品级制度不变，但是武职三品开始分上、下阶，算是对隋唐制度的微调。同时，宋官员制度是也有自己的特色，“本官不管本职之事”、“寄禄制度”是宋中期前的最大特点。
这种制度有利于皇帝控制人事大权、使得皇权统治稳固、另一方面却是诸司官员不掌其事，或者执事者不用其名，政令分散，事倍功半。宋时期，正一品官职有：尚书令、中书令、侍中、太师、太傅、太保（均含检校官）、少师、少傅、少保、太尉（以上均为加官，不是实官）、左右丞相（南宋所设，实官）；宋朝官职十分繁琐、复杂，而且“任非其官”，一般高阶官员都有“官”、“贴职”、“差遣”三种身份（勋官、散官不计），一般来说，官是定待遇、贴职是清贵头衔、差遣才是官员真正的职位所在。
官、差遣的分离，使得宋朝廷内外大批官员无所事事、各级部门叠床架屋、重复繁乱，冗官现象严重，导致官员队伍庞大，而效率低下。同时两宋官员待遇极为优厚，俸禄之外、禄米、织品、草料乃至于酒醋茶等无一不丰，这使得宋财政压力极大。明洪武元年（1368年），明太祖朱元璋建立大明，简化官员品级制度，凡一至九品官，皆分正从两阶，共计十八品。
然后更定官制，取消宋时“差遣”这一复杂授官程序，以本官管理本司事，简单明了，这是中华官制的又一次进步。明代正一品官职如下：太师、太傅、太保、左右丞相（洪武十三年废）、大都督（洪武十八年废）、五军都督府左右都督；另有宗人府宗令、左右宗正、左右宗人（洪武初以皇子任宗人府令、正、宗人，亲王品级远超正一品；永乐后，宗人府事务移交礼部，诸令、正、宗人由勋戚以本爵名义上出任，宗人府名存实亡）。
