所谓封邦建国正是封建一词最好的注脚。当然，封建一词还有广义的理解，因与本题无关，我们这里就不多说。知道了封建的含义，我们再来看中国是从什么时候开始出现封建的。据《史记.殷本记》载‘’周武王之东伐，至盟津，诸侯叛殷会周者八百‘’。什么意思呢？是说公元前1048年（武王九年），武王迁都镐京，为灭商做准备而大会诸侯于孟津（今洛阳北），参加的各路诸侯（部落首领）有800人之多。
这只是准备反商的诸侯数量。而历史文献记载夏商是采取方国联盟的政治制度，并明确说明‘’商汤方国三千‘’。也就是说，至少，从商朝起就有了‘’封建‘’这一制度。只是这一制度在那个年代尚未完全成熟，我们只知道商朝的诸侯有侯和伯二种称号。从文献中查不出明确的对‘’封建‘’这一制度的具体阐述。西周建立后，从周武王开始分封，到成王和其子康王时开始大规模的分封。
分封的对象有五种。一是古帝的后裔。如黄帝共二十五子十二姓氏的后裔；炎帝后裔封齐、许地；颛顼后裔封秦、楚地；帝舜后裔封陈地；帝尧后裔封蓟地；少昊后裔封莒、炎地；夏禹后裔封杞地；帝喾后裔封沈地；祝融后裔封郧地等等。第二个分封对象是本朝王族及贵族子弟；第三个分封对象是本朝功臣；第四个分封对象是先朝王族后裔；第五个是地方有影响力的部落首领。
分封的内容。一是授爵。西周诸侯爵分五等。按等级高低分别是公、侯、伯、子、男（卿大夫和士人均是这五等的附庸）。二是封地。按与天子血缘关系远近和爵位高低分封土地面积大小不等建邦立国。封建的特征。受封的诸侯国相对独立，具有土地的管理权、行政权和军权。享有分封土地的所有资源和收益，并有世袭的权利。西周诸侯的义务。
向中央政府纳贡和勤王。西周初年分封有大小800多个诸侯国。其中稍大些的有71个。到春秋时期，各诸侯国间相互吞并剩下170多个诸侯国。到战国时期又合并成几十个诸侯国。大的为秦、齐、楚、魏、韩、赵和燕是谓战国七雄。到秦始皇一统华夏，采取郡县制，实行中央集权统治，封建制至此告一段落。此后各朝均有分封的影子，但与西周的分封有了较大差别。
汉代秦后，其政治制度又走了回头路，汉高祖出于种种考虑大肆分封诸侯。但汉高祖在分封的同时采取了郡县与分封并行的办法；两晋南北朝采取的是分封与九品中正制、府兵制并行；隋唐是分封与科举制、三省六部制、募兵制共行（唐中期取消分封制）；宋是采取分封与二府三衙制并行；元是分封与中书省制、行省制并行；明是分封与内阁制并行（明中期取消分封）；清采用的是分封与八旗制和内阁制并行（清早期撤藩便取消了分封）。
