地方上行郡县制，郡有太守，县有县令。秦朝行法家，严刑峻法，不出15年始皇一死天下崩。而后两汉在秦朝的政治制度基础上陆续也有一些变化。刘邦进入关中地区，约法三章，替代秦朝的严刑峻法。汉初行黄老之说，与民恢复生息。到了汉武帝时期，罢黜百家、独尊儒术，儒家思想和儒生逐渐占据了中国古代的文化和政治舞台。刘邦鉴于秦朝的教训，行郡国并行体制，全国一半以上的地区行分封制，刘姓诸侯国林立。
汉武帝时期，抬升尚书台的地位，开始参与机要，成为了皇帝决策的顾问，内廷开始对抗外朝，三公的地位下降。察举制开始建立实行，这一制度虽然能够发现一批人才为朝廷所用，但是也打造了世家豪门的门阀制度。也是在汉武帝时代，开始在郡县上面，仿大禹九州之说，建立了州这一行政区划，设立刺史行监察采访之职。虽然刺史的行政级别要低于郡太守，仅仅是监察官，但是在东汉末年终于演变成州牧这一实际的行政官，郡县两级变成了州郡县三级行政制度。
这一时期，允许官员自辟公署，聘请吏员。所以有些人质疑为什么秦汉时代官员数量这么少，其实他是不明白，佐吏都是官员自己聘请的，自己发工资，不在政府官员之列啊！从秦朝开始，两汉、魏晋南北朝这一时期大概700多年，政治制度虽然有很大的变化，但可以看出模板是秦朝的。隋朝结束了长期的南北朝对立局面，重新统一了中国。
在中央设立三省六部制，尚书省（执行机关）、门下省（复审机关）、中书省（决策机关）三省， 把原来丞相一人干的活分成了3个角色，决策-复审-执行，流程化运作，互相牵制，行集体宰相制度。尚书省下面设立吏（中组部）、民（唐朝改为户部，负责财政）、礼（文化、外交、教育部）、兵（国防部）、刑（公安、司法部）、水（后改为工部，相当于水利部、建设部）六部体制，一直延续到清末没有太大的变化。
科举制代替了察举制，彻底打击了门阀制度，从此中国开始走向了平民社会。地方行政上，以州县两级代替了州郡县三级，但是到了唐太宗时代，又学习汉武帝故事，设立“道”作为监察一级，全国划分为15个道。安史之乱后，节度使的镇作为州的上级，地方行政体制演变成为了三级架构，宋代也是以路、州、县三级地方行政体制（现代口语中的“道路”，其实是唐宋的地方行政区划）。
此外，隋文帝杨坚废除了自辟公署的惯例，佐吏都纳入了政府官员的体系，这是一大进步。五代和两宋，大体延续了隋唐政治制度的精髓。两宋保持了唐末设立的枢密使，主管军队，形成了中书、枢密对掌文武，号称宰执。鉴于节度使权限过大的惨痛教训，宋朝在地方最高的行政区划-路，设立转运使司，负责一路的财赋和监察；提点刑狱司，负责一路刑狱；提举常平司，负责一路的仓储；经略安抚司，负责一路军事。
