嘉庆帝突然去世，遗诏找不到的情况之下，道光是怎样成为皇帝的？
乾隆四十七年（1782年）八月初十，京师皇宫皇子们的居所南三所，在乾隆帝第十五子永琰所居住的撷芳殿内，永琰的嫡福晋（正妻）喜塔腊氏为他诞育了第二个儿子，这也是永琰的嫡长子（永琰庶长子生于乾隆四十四年末，只活了两个月就夭折了，其生母刘佳氏也只是永琰的侍妾，因此永琰这个次子不光在地位出身上、在排行上也是他真真正正的嫡长子）。
婴儿满百日后，按照皇室命名的规则，乾隆帝给这个孙儿赐名为“绵宁”。绵宁出生时，其父永琰当时已经被皇祖乾隆帝秘密立为皇储了（乾隆三十八年，乾隆帝第二次秘密立储，皇十五子、十三岁的永琰被立为储君，名字写入密诏、放置于乾清宫正大光明匾后的鐍匣内），但既然是秘密立储，所以永琰的公开身份还只是一个普通皇子而已，连封爵都还没有，在参与朝会大典及奉皇命办理各种差事的时候，使用的名号还是“皇十五子”，因此，绵宁在幼年时和其他皇孙的待遇并无不同；乾隆五十四年（1789年），在父亲永琰被皇祖乾隆帝晋封为和硕嘉亲王后，八岁的绵宁和父母依旧住在南三所，并没有出宫分府。
乾隆五十六年（1791年）八月，乾隆帝在木兰围场举行一年一度的“秋狝”，诸皇子、皇孙、皇曾孙、皇玄孙都随驾出行；当年才十岁（虚岁）的绵宁也跟随皇祖乾隆帝、父亲永琰一同出猎，并在威逊格尔（围场地名）亲自发箭射中一头鹿；见到皇孙英气勃勃的勇武之姿后，八十二岁的乾隆帝欣喜不已，又想起七十年前（康熙六十一年、1722年）同样的一个秋天，自己也曾经和皇祖康熙帝一起“秋狝、行猎”，祖孙协力共同猎获一熊的往事，心里更加对这个小皇孙充满了喜爱之情，仿佛在他身上看到了自己当年的影子。
于是，乾隆帝当即下旨，赐绵宁黄马褂、双眼花翎，以壮其声色、嘉其果勇。不但给“骑射勇武”的皇孙绵宁赐马褂、花翎以示嘉奖，乾隆帝还特别作诗赞誉绵宁：“尧年避暑奉慈宁，桦室安居聪敬听； 老我策骢尚武服，幼孙中鹿赐花翎；是宜志事成七律，所喜争先早二龄；家法永遵绵奕叶，承天恩贶慎仪刑。”在诗句中，乾隆帝大赞绵宁少年英武、比自己当年随皇祖出巡猎熊时的年纪还要小两岁（乾隆帝随皇祖康熙帝猎熊时十二岁，比绵宁获鹿时的年纪大两岁），因此“所喜争先早二龄”。
又隐隐含有告诫儿子永琰“你的儿子比我当年还有出息，假如你以后承继皇位的话，希望也将皇位传给他。”乾隆六十年（1795年）九月，已经在位六十年之久的乾隆帝遵循登基时许下的诺言，宣布将“内禅、退位”，并公开了藏于正大光明匾后二十二年的传位密诏，将当了二十多年秘密皇储的皇十五子、嘉亲王永琰的皇太子身份公布于众，让他改名为“颙琰”，从撷芳殿搬到皇太子才有资格居住的毓庆宫中，准备承袭大统，同时改明年为“嘉庆元年”。
嘉庆元年（1796年）正月初一，嘉庆帝颙琰从八十六岁的皇父乾隆帝手中接过了传国玉玺，正式继位称帝。乾隆帝自称“太上皇帝”，名义上退居后宫颐养天年，其实依旧住在养心殿中，和以往一样紧握国政、丝毫没有放松权柄。嘉庆帝还是住在皇太子的寝宫——毓庆宫，不过虚居皇帝名号而已。不过嘉庆帝在登基之后的第三天，就奏明太上皇乾隆帝，将嫡福晋喜塔腊氏册封为皇后，成为新一任后宫之主（乾隆帝的两任皇后早就去世多年，所以嘉庆帝登基后，皇后喜塔腊氏从身份上来说，要高于乾隆帝现有的所有嫔妃，是后宫中最尊贵的女性）。
嘉庆元年（1796年）十一月，父亲登基后自动获得皇子身份的绵宁举行了大婚，在皇祖、太上皇乾隆帝的安排下，十六岁的绵宁迎娶了开国功臣额亦都的五世孙女、武备院卿布彦达赉之女钮祜禄氏为嫡福晋，于皇宫内的皇子居所——南三所内举行了盛大的婚礼。当时，太上皇乾隆帝、皇帝嘉庆帝、皇后喜塔腊氏都亲自前来观礼，这也是清朝唯一一次有太上皇、皇帝、皇后亲自出席的皇子婚礼。
太上皇还宣布，皇子绵宁成婚后，不必分府出宫，可以继续留在皇宫内生活，这也是莫大的恩典。嘉庆二年（1797年）二月，皇后喜塔腊氏不幸薨逝，年仅三十八岁，只当了一年皇后。当时太上皇乾隆帝尚在世，而且已经八十七岁高龄，所以为了图吉利，皇后的葬礼被大大压缩了规格和等级，以免刺激到太上皇（否则在太上皇眼前将皇宫中搞得一片丧幡、大作白事，置太上皇于何地，岂不是咒太上皇早死么？）葬礼结束后，在太上皇的题准下，嘉庆帝给原配赐谥号为“孝淑皇后”，灵柩暂厝静安庄（嘉庆八年，孝淑皇后梓宫奉安于清西陵中的昌陵，嘉庆二十五年嘉庆帝驾崩后，孝淑皇后祔帝谥，称‘孝淑睿皇后’，以后累加谥‘孝淑端和仁庄慈懿敦裕昭肃光天佑圣睿皇后’）。
