皇帝花钱也是有章法的，不能随心所欲乱花。清朝的宫廷，大体上沿袭明制。皇帝私人的开销，包括后妃的用度，赏赐的用度，出游的用度等，统由内务府负责，不须由国家财政负担。这种制度是从秦朝开始的。秦朝时，管理皇室开支，打理皇帝私人财务的部门叫少府，主官叫少府卿。而管理国家财政的部门叫治粟内史，粟就是今天的小米，那个时候官员发俸禄就是发小米。
这个传统一直延续到清朝，同光以前，清朝的大小官员每个月都要赶着大车到通州张家湾的仓场侍郎那里去领钱粮，就是因为他们的钱粮是来自两江的漕米，他们领了漕米后，要自己去京中的米行兑换成银子或铜钱。皇帝私人的开支不能与国库混淆，这几乎成了一个铁律。历朝历代都有大臣抵制皇帝从国库拿钱给自己花的例子。明朝万历皇帝有一次手头紧，想从国库支二十万两银子，但户部尚书不同意。
万历皇帝好说歹说，只同意支十万两。后来万历皇帝苦口婆心，才勉强给加了五万两，最后以十五万两银子成交。但后果很严重，被大臣记录在案，成了后世皇帝的反面教材。既然如此，皇帝花的钱从哪里来呢？具体到清朝，皇帝自己有小金库，就是私产收入、江洋海关关税收入和盐政收入（不是盐税）。而管理这些收入的部门就是内务府。
我们今天看清宫戏，嫔妃们宫斗时，内务府的助力非常重要，可能会误以为内务府主要的职责是管理太监，其实不是的。管理太监是内务府的职责之一，但是个微末的职责。内务府真正重要的职责是管理皇家的收入。在清朝的中央机构中，内务府的官员最多，仅仅内务府衙门本身的官员就接近千人，差不多堪比六部九卿所有官员的总和。如果加上内务府管理的全部基层，管事的和仆役加在一起，有数十万之众。
其实，整个上三旗，包括镶黄旗、正黄旗、正白旗的全部人马都是内务府的，他们中的上层，除了在内务府衙门当差，还分布在全国各地，替皇帝管着皇庄、店铺、采购、造作等事宜。更有甚者，咸丰朝以前，各地江洋海关、盐政，都归内务府管。《红楼梦》作者曹雪芹的曾祖曹玺，就是顺治朝正白旗的包衣奴才，他的妻子孙佳氏就是康熙皇帝的乳母，因此曹家与皇帝渊源颇深，整个康熙朝，曹雪芹的祖父、父亲、叔父都是隶属于内务府的江宁织造，负责给内务府采购和制作丝绸绣品。
清朝的皇庄就是清初跑马占地来的农田，这里面有无主荒地，但大部分都是以前有主的良田，抢掠来的。清初清朝的新贵们大肆跑马圈地，皇帝也不例外，只是没有新贵们疯狂而已。当时的跑马圈地大大激化了社会矛盾，终于在康熙八年，皇帝下令禁止。皇庄土地的另一个来源是抄家，犯事官员抄家后，所有资产并不是上缴国库，而是被皇帝收入囊中。
所谓“和珅跌倒，嘉庆吃饱”就是如此。乾隆年间有一个大臣名叫承安，他的曾祖父就是康熙朝的权臣纳兰明珠，明珠在康熙朝曾经因为结党营私被罢黜，但康熙皇帝并没有抄他的家。到了他的曾孙承安就大不同了，乾隆皇帝说他嗜酒，就把他的家给抄了。这个罪名是滑天下之大稽，一个勋臣之后，只是因为爱喝酒，居然就把家给抄了，任谁都会不服。
其实真实的原因是承安太富有了，他的家族累四代高官，积累了无数财富，令乾隆皇帝眼红。承安的家底十分丰厚，光是土地就有四十多万亩，四十万亩土地在当时堪称富可敌国，要知道乾隆皇帝自己的土地也不过才七八十万亩。除了皇庄，皇帝还有许多商业活动，就是遍及全国的商铺。这些商铺有药店、粮店和当铺，其中以当铺为主。之所以以当铺为主是因为当时的当铺可以经营高利贷，当然皇帝的高利贷利息不高，只是10%左右，而当时民间高利贷普遍都是30%。
皇帝高利贷的客户当然是全国最优的，那些生斗小民是风险最大的群体，没有资格从皇帝手里借钱。道光朝以前，皇庄当铺的主要借贷者是大盐商和高级官员。盐商当然是最佳借贷者，他们很多时候并不缺钱，而是有意与皇帝拉上关系。但另一部分借贷者就很可疑，那些高级官员往往是欠债不还者，令皇帝的腰包损失惨重。电视剧《雍正王朝》里，许多皇子和官员欠债，其实不是欠国库的，而是欠皇庄的。
二月河为了把皇帝写的大公无私，把欠皇庄的钱故意写成欠国库的，实际上是故意拔高雍正皇帝。当时确有许多官员借皇庄的钱，首先是因为皇庄想做这笔生意，他们开始时觉得官员们可以用俸禄做抵押，借了钱还不上，下个月发工资时可以直接抵扣。但时间长了，问题就太多了，造成了大面积的呆账坏账。康熙皇帝对官员还算宽厚，没有刻意追讨，到了雍正皇帝登基后，他是个严苛而小气的人，看不得官员欠他这么多钱，于是就大兴挞伐，令许多官员丢官破产。
