更何况，就算知道了方位，也不知道距离啊。哎，就有科学家想到了一个测量距离的方式。什么办法呢？看时间。在《30位超级英雄带你学物理》里面，我给你讲过声速和奥特曼的事情。声音在空气里传播是需要时间的，速度大概是每秒钟340米。假如你大喊一声“现在时间是晚上7点整”，但小明听到声音的时候看了一下表，已经7点零1秒了，那就说明声音传过来花了1秒钟，也就是两个人距离有340米远。
但光知道距离，还是没啥用，还得知道方位。但是接下来，科学家就想到了一件更加巧妙更加厉害的事情。假如说小明现在知道了你距离他340米，虽然不知道方位，但还是可以这么说，如果以小明为圆心，以340米为半径，画一个圆，那么你肯定在这个圆上的某个地方，对吧？但现场不光有小明和你，还有小红，小红跟小明站的地方不同，而且她也听见了你喊的那一声，但是她听到的时候看了下表，已经7点02秒了，说明声音传到她花了两秒钟，你和她距离680米。
那么，以小红为圆心，680米为半径，也画一个圆，你肯定也在这个圆上吧？一般来说，这两个圆都会有两个交点，换句话说，你肯定就在其中一个点上。突然之间，不需要方位，只需要距离，也能确定具体的位置了！那到底是两点里的哪一点呢？讲到这里你肯定能猜到了，我们再找另一个人，比如找小张，问问他什么时候听到你喊声，以他为圆心再画一个圆。
这三个圆的交点，一定只有一个了，这样一来，你的位置也就能确定了。这，也就是北斗定位系统的原理了。当然，声音不能在太空中传播，就算能，你喊的声音那么小，卫星肯定也听不见。所以北斗用的不是声音，而是无线电波，但道理是完全一样的。所以理论上，每个卫星的功能都是一样的，都可以相互替代，就像小红和小明没有高下之分一样。
但说到这你可能就有疑问了，照这么说，只需要3颗卫星不就能确定位置了？为什么要55颗呢？有好几个原因。第一，所有的测量都有误差，为了让误差变小，一个好办法就是多测量几次。所以在现实中，我们会保证至少有4颗卫星同时参与，多了当然更好。 第二，地球不是平的，而是圆的，如果你去了地球的另一端，卫星的无线电波不就被地球挡住了吗？所以只有4颗是不够的，要有很多颗卫星，让你不管在地球的什么地方，头顶上都至少有4颗卫星。
第三，绝大部分卫星在天上都必须不停移动位置，否则就会掉下来。这就意味着，可能你上午还能看到4颗，下午就只剩两颗了，这可不行对吧。为了避免这种情况发生，发射的卫星还要更多，作为备用。 为什么说绝大部分呢？如果把卫星打到特定的高度和特定的位置上，那么这些卫星旋转速度和地球一致，看起来就像是固定在天上了。
