科举制度的最初实施，是在隋炀帝大业三年，开设了进士科，他们用考试的办法来选取进士，主要考的是时事政治理论知识，相当于现在写一篇对时事政治的分析观点论文，从中选择优秀的文章，以此来选拔人才。进士一词初见于《礼记·王制》篇，其本义为可以进受爵禄之义。当时选拔进士，主要考时务策，就是有关当时国家政治生活方面的政治论文，叫试策。
这种分科取士，以试策取士的办法，在当时虽是草创时期，并不形成制度，但把读书、应考和作官三者紧密结合起来，揭开中国选举史上新的一页。在明清时期，对科举考试逐步进行了规范和制度化，也被世人称作八股取士。明清的科举考试分为四个级别，最低的一级叫院试，由府、州、县的长官监考，考试通过后为秀才。然后是乡试，这是省一级的考试，考中的就成了举人。
再高一级的就是会试，由礼部主持，考取的叫贡士。如果能考过这一关，就有资格参加最高一级的考试，也就是殿试。殿试又叫廷试，是由皇上亲自主持，皇上会提前对取得贡士的人的试卷进行审阅。这个时候，皇帝就有了一定的优劣选择倾向，并拟定了廷士准备提出及要求回答的问题。在廷士现场，皇帝会一个或所有人一起，提问题，让大家逐一回答或竞答，并从中选择回答最好的第一名、第二名、第三名，现场钦点表扬。
被皇帝钦点第一名的就是状元，第二名就是榜眼，第三名就是探花。其中，乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，殿试一甲第一名叫状元，合称三元。连中三元，是科举场中的佳话。明代连中三元者仅洪武年间的黄观和正统年间的商辂二人而已。凡能通过殿试的，最起码也能捞个进士。如果谁能够考中第一名状元，不仅能得到高官厚禄，也可以名扬天下，更有甚者会被皇帝当场赐婚，荣耀之至可想而知。
一般情况下，状元会授翰林院编修获得状元相当于现在的什么行政级别，或者学历。古代一般是廷士三年一科，每次廷士选拔为进士的约为18人，只有一个状元，而每一年参加科举考试的从考秀才到贡士，最少也有2万人之多，三年累计不下于10万之众。状元，相当于万里挑一的人才，一般殿试前三甲都得到翰林院任职，授七品编修，但不会直接安排去当县官（县官的官阶是七品），然后干几年才会外放。
这里面的翰林院，相当于现在的中国科学院、工程院、政策研究院，就是知识分子的聚集里，属于国家的人才储备。这部分人，在翰林院学习国家的法律法规、制度规划、社会结构等，学习、积累和沉淀一定的治理国家知识经验，才会得到重用。如果对应行政级别的话，过去的状元要相当于现在的科级干部（也就是相当于县长的级别，但不会直接任命当县长，除非廷士的时候，皇帝当场问话，回答非常优秀）。
