而非铁磁性物体，当磁铁靠近时，内部没有等效为小磁针的环形电流，或者有环形电流但磁铁靠近时也不能使之规则排列，所以，磁铁不会吸引非铁磁性物体。当磁铁靠近时，由于磁极间的相互作用，这些小磁针就会规则排列起来，N极朝向一端，S朝向另一端，并且，是靠近磁铁的一端与磁铁是异名磁极，远离的一端是同名磁极，相互之间的引力大于斥力，表现为磁铁吸引铁磁性物体。
为什么磁铁只吸引铁磁性物质？电磁铁又能吸引什么物质？
1820年丹麦的奥斯特发现电流的周围存在磁场，首先揭示了电与磁的联系，也激发了科学家探究电流的磁场的热情。他们将导线弯曲成各种各样的形状，研究电流的磁场。其中注意到环形电流的磁场与小磁针的磁场类似，受此启发，科学家们找到了磁性的来源。大家知道，物质是由原子组成的，原子中心是原子核，原子核周围是绕核高速运动的电子。
电子绕核转动就形成环形电流，因此每个原子可视为一个小磁针。铁磁性的物体中就是这样，内部有无数的环形电流（小磁针）组成，通常这些小磁针指向杂乱无章，磁性互相抵消。当磁铁靠近时，由于磁极间的相互作用，这些小磁针就会规则排列起来，N极朝向一端，S朝向另一端，并且，是靠近磁铁的一端与磁铁是异名磁极，远离的一端是同名磁极，相互之间的引力大于斥力，表现为磁铁吸引铁磁性物体。
而非铁磁性物体，当磁铁靠近时，内部没有等效为小磁针的环形电流，或者有环形电流但磁铁靠近时也不能使之规则排列，所以，磁铁不会吸引非铁磁性物体。前面谈到科学家将导线弯曲成各种各样的形状，研究电流的磁场，结果发现绕成螺线管状最有应用价值。并且，在螺线管中插入一根铁芯，通电后，铁芯被磁化，磁场将大大增强。内部带铁芯的螺线管就叫电磁铁。
电磁铁与永磁铁一样，可吸引铁磁性物体，但比永磁体有优点：电磁铁磁性的有无可由通断电来控制；电磁铁磁性的强弱可由电流的大小和线圈匝数的多少来控制；电磁铁磁极的极性可由变换电流的方向来控制。因此，电磁铁有广泛的应用，比如电流表、电压表、电铃、冰箱、电动机、电磁继电器、电磁选矿机、电磁起重机、发电机、核磁共振、磁悬浮列车、电磁弹射、正负电子对撞机等用到电磁铁。
