顺治年间，清朝入关，仿效明朝制度，确立品级，并规例满、汉官员俱以品级区分待遇、地位，以示一视同仁，起到收拢人心的效果。清朝将官员品级分为九品，每一品有正、从两个级别。所以，正一品在一般官阶下，级别最高。他们可以享受朝廷给予的最高待遇。除了俸禄、住房、出行规格外，正一品官员退休后，也有极好的退休待遇。除了退休俸禄，还可以让子嗣更容易踏上仕途，免受科举考试的艰辛。
但正一品并非级别最高的官阶，与官阶级别相对应的，仍有爵位。爵位制度在中国历史上，由来已久，清朝在入关前，也设立了爵位制度。只不过，当时爵位制度仍十分混乱，与职位互相混淆，且大多分封武职官员。皇太极时期，武职逐渐与爵位分离，清朝设立了公爵、昂邦章京、梅勒章京、甲喇章京、半个牛录章京。顺治元年，又在公爵以下，确立侯爵和伯爵，由此定下八等爵位制度。
顺治四年，清朝彻底剥离武职与爵位的关系。清朝爵位制度，逐渐完善。而这套制度，便形成后来我们熟悉的公、侯、伯、子、男、轻车都尉、骑都尉、云骑尉、恩骑尉九等爵位。这些爵位，仍与官阶品级对应。它们当中的公、侯、伯三等爵位，属于超品，级别高于正一品。子爵对应的，则是正一品。但这些定例，需要到乾隆年间才形成。因为清朝爵位制度的变化。
所以，在不同时期，级别可以高于正一品的官员，并不相同。如果是在努尔哈赤时期，当时只有公爵属于超品级别。这套制度仍是沿袭后金女真制度，并没有十分完善，仍有很多混淆的地方。到皇太极称帝后，除公爵外，又加封异姓功臣王爵。当时比较有名的就是尚可喜、孔有德、耿仲明，他们都是在崇德元年加封王位的。后来到顺治年间，又有吴三桂、孙可望被加封为王爵。
这些藩王地位极高，手上有钱有枪，即便是皇帝也要对他们礼让三分。更何况朝廷一品大员。不过，随着清朝逐渐坐稳天下，藩王成为朝廷心腹大患，削藩成为朝廷大事。随后引发三藩之乱，康熙成功平定藩王，此后便不再分封王爵，最多只是用来追赠，并没有实际效果。而到顺治年间，清朝设立侯爵、伯爵，康熙年间又废除实际异姓功臣王爵后，公爵、侯爵、伯爵，就成为地位超过正一品的级别。
在公爵、侯爵、伯爵中，仍有更为细微的区别。公爵中可以分为一、二、三等公爵。侯爵中，又可以分为一、二、三等侯爵和一等侯爵兼云骑都尉，伯爵中则分为一、二、三等伯爵和一等伯爵兼云骑都尉。它们的级别都高于正一品。清朝比正一品级别高的官员，看似很多，实际数量仍是有限。这跟清朝初年重视武职，以军功为升阶的传统有关。
